得益于一位富有遠見的兩屆NBA全明星球員和前難民，這個世界上最新的籃球國家隊將于今年夏天前往巴黎，參加奧運會。
去年九月，當慶祝活動在馬尼拉阿拉內塔體育館狹窄的南蘇丹更衣室內升溫時，魯爾-鄧停下來思考這一切有多么超現實。魯爾-鄧，這位在NBA效力了15個賽季的老將，在過去的四年如何扮演了自己的新角色——南蘇丹籃球協會主席。2011年才剛剛獨立的南蘇丹，是如何組建出了一支籃球國家隊。這個國家——他的國家，世界上最年輕的國家——是如何獲得奧運會入場券的。 “老實說，我沒想到我們會這么快實現這個目標，”魯爾-鄧說。 “這有些瘋狂。”南蘇丹男籃在擊敗安哥拉之后，成為FIBA世界杯上成績最好的非洲球隊，今年夏天將在巴黎參加奧運會。
2019年，仍在安頓退役生活的魯爾-鄧接到了弟弟的電話。南蘇丹政府需要有人來管理籃球業務。你會感興趣嗎？鄧于1985年出生在當時的蘇丹。他5歲時，南蘇丹正處于內戰的痛苦之中，他和家人搬到了埃及，在那里他向另一位蘇丹難民馬努特-波爾學習籃球。五年后，鄧去了倫敦，然后又來到美國，在那里他成長為一個精英級別的高中球員，未來新星。
2012年，鄧代表英國參加了奧運會，但這只是因為一年前剛剛從蘇丹獨立的南蘇丹此時還沒有籃球代表隊。 “我非常感謝英國為我提供的一切，”魯爾-鄧說。 “但如果南蘇丹有一支國家隊的話，我會為南蘇丹效力。”在與弟弟短暫交流后，魯爾-鄧接受了這一提議，盡管挑戰很快就顯現出來。南蘇丹有一個大概能稱得上球隊的組織，但是沒有訓練場，沒有場館，也沒有資金。 “我不得不自己付錢，”魯爾-鄧說。這個國家并沒有反對組建一支國家籃球隊的想法，他們根本不關心——考慮到這個國家目前的情況，這當然是可以理解的。 “很多人不明白這有什么意義，”鄧說。 “他們沒有看到籃球在南蘇丹的愿景。改變人們固有的看法，并讓他們相信這可能是一件特別的事情是很困難的。說實話，與我交談過的大多數人，都覺得這件事不太靠譜。”
鄧的愿景很簡單。非洲籃球被分為多個區域。如果你在所在的區域內表現出色，那么你就有資格參加非洲籃球錦標賽。這是一項非洲范圍的錦標賽，參賽者將進入FIBA世界杯非洲區預選賽。如果在那里繼續表現出色，這支世界上最年輕的國家隊就將前往巴黎參加奧運會。
鄧很快就開始了他的工作。首先，他需要一位教練。 1999年移居美國后，魯爾-鄧就讀于新澤西州布萊爾斯敦的布萊爾學院。他在那里遇到的第一個人就是羅伊爾-艾維，一個身高 6 英尺 3 的瘦長后衛。兩人很快就成了好朋友，魯爾-鄧的第一雙籃球鞋就是艾維送給他的。逢年過節，鄧經常和艾維的家人們待在一起。時任籃網隊助理教練的艾維接到了魯爾-鄧的電話，表示愿意接下這份沒有薪水的工作。作為一個年輕的教練，艾維也需要一些工作經歷來讓自己的簡歷變得漂亮。
接下來就是球員的招募。有許多球員和南蘇丹有著千絲萬縷的聯系。許多人，比如魯爾-鄧，擁有雙重國籍。魯爾-鄧說，挑戰在于讓球員們放棄為更成熟的國家隊效力的機會，轉而加入這支剛剛起步的南蘇丹國家隊。 “每個球員的想法都是不同的，”魯爾-鄧說。 “有些人立刻就想參與其中。有些則需要一些游說。”鄧的招募很有號召力。在NBA 效力了5年的老將內線加布里埃爾加入了，他曾在三支 NBA 球隊效力過兩個賽季的卡里克-瓊斯也加入了。魯爾-鄧的表弟馬喬克-鄧也在名單上。 “我讓他們相信這就是我們的計劃，這就是我們正在努力做的事情，”魯爾-鄧說。 “他們也向球隊做出了承諾。”
也有一些艱難的時刻。確切來說，是很多這樣的時刻。魯爾-鄧有時也會懷疑，他的付出究竟能否得到回報。2020年，南蘇丹正準備參加在喀麥隆舉行的非洲預選賽。當球隊到達喀麥隆時，四名球員和魯爾-鄧的新冠檢測結果呈陽性，迫使他們退出了比賽。魯爾-鄧說：“我們的夢想破滅了。”
沒過多久，魯爾-鄧的電話響了起來。電話那頭是一位FIBA的官員。非洲區預選賽參賽球隊之一阿爾及利亞因新冠相關問題為由退出了比賽。 “他們不被允許離開阿爾及利亞，”魯爾-鄧說。南蘇丹能否在這個緊要關頭召集一支球隊？ “這是一個不需要思考的決定，”魯爾-鄧說。在不到一個月的時間里，南蘇丹集結了所有可用的球員，進入了預選賽，并繼續保持出色的表現，進入了世界杯。在那里，南蘇丹以23分的優勢戰勝了11屆非洲冠軍安哥拉，成為自2004年以來獲得奧運會參賽資格排名最低的球隊。
對于南蘇丹籃球取得的突破性進展，魯爾-鄧感到非常欣慰。但是滿意？“我們還有很長的路要走，”他說。南蘇丹仍然沒有一個室內籃球場，一個都沒有。魯爾-鄧正在建造一個室內球館，他的目標是再建另外九個。”
當魯爾-鄧簽約管理南蘇丹籃協時，他實際上是自掏腰包，自己出錢又出力。而球隊最近的表現，讓他們獲得了源源不斷的贊助資金。目前他們的贊助商有非洲最大的移動網絡運營商MTN、中國服裝品牌匹克，等等。魯爾-鄧在七月組織了一場南蘇丹對陣美國隊的表演賽，他希望這能提高南蘇丹男籃知名度。 “我們有機會真正改變人們對南蘇丹的看法，”鄧說，“我們擁有一個超越了籃球的社區。 在南蘇丹，人們會慶祝兩個節日。一個是我們的獨立日。另一個就是我們獲得奧運會參賽資格的日子。”事實確實如此，籃球將這個飽受戰爭蹂躪的國家團結在一起。
魯爾-鄧相信，隨著時間的推移，南蘇丹男籃會不斷再創輝煌。“籃球是南蘇丹最重要的事情，”魯爾-鄧說。 “作為非洲頂級球隊，我們感到非常自豪。而這才只是一個開始。”
作者：Chris Mannix
譯者：酒神巴庫斯
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